전 세계 하이테크 산업이 전례 없는 공급망 위기에 직면했다. 걸프만 지역의 분쟁으로 인해 첨단 제조 공정의 핵심 소재인 헬륨 공급이 중단되었기 때문이다. 흔히 파티용 풍선에 쓰이는 가스로 알려져 있으나, 사실 헬륨은 높은 열전도율과 불활성 특성을 갖춰 반도체 공정 중 발생하는 열을 냉각하고 진공 상태의 미세 누출을 탐지하는 데 필수적인 자원이다.

위기는 미국 외 전 세계에서 가장 중요한 헬륨 공급원인 카타르의 주요 액화천연가스 시설이 공습을 받으며 심화되었다. 헬륨은 천연가스 정제 과정의 부산물로 얻어지기에, 파손된 특수 추출 설비를 복구하는 데만 수년이 소요될 수 있다는 관측이 지배적이다. 이 같은 공급 병목 현상은 정밀 제조 라인을 유지하기 위해 헬륨을 상시 사용하는 TSMC와 삼성전자 등 글로벌 거물급 기업들의 생산 계획에 상당한 위협이 되고 있다.

특히 인공지능(AI) 산업에 미치는 파장은 더욱 심각하다. 헬륨은 AI 서버의 심장부인 고성능 칩 제조 과정에서 대체 불가능한 역할을 수행한다. 안정적인 공급이 뒷받침되지 않는다면 데이터 센터의 공격적인 확장 속도는 둔화될 수밖에 없으며, 이는 차세대 AI 모델 학습에 필요한 하드웨어 비용 상승과 대기 시간 증가로 이어진다. 현재 시장 가격이 급등하는 가운데 업계는 제조 효율과 치솟는 원자재 비용 사이에서 어려운 균형을 맞춰야 하는 상황이다.

전 세계 하이테크 산업이 전례 없는 공급망 위기에 직면했다. 걸프만 지역의 분쟁으로 인해 첨단 제조 공정의 핵심 소재인 헬륨 공급이 중단되었기 때문이다. 흔히 파티용 풍선에 쓰이는 가스로 알려져 있으나, 사실 헬륨은 높은 열전도율과 불활성 특성을 갖춰 반도체 공정 중 발생하는 열을 냉각하고 진공 상태의 미세 누출을 탐지하는 데 필수적인 자원이다.

위기는 미국 외 전 세계에서 가장 중요한 헬륨 공급원인 카타르의 주요 액화천연가스 시설이 공습을 받으며 심화되었다. 헬륨은 천연가스 정제 과정의 부산물로 얻어지기에, 파손된 특수 추출 설비를 복구하는 데만 수년이 소요될 수 있다는 관측이 지배적이다. 이 같은 공급 병목 현상은 정밀 제조 라인을 유지하기 위해 헬륨을 상시 사용하는 TSMC와 삼성전자 등 글로벌 거물급 기업들의 생산 계획에 상당한 위협이 되고 있다.

특히 인공지능(AI) 산업에 미치는 파장은 더욱 심각하다. 헬륨은 AI 서버의 심장부인 고성능 칩 제조 과정에서 대체 불가능한 역할을 수행한다. 안정적인 공급이 뒷받침되지 않는다면 데이터 센터의 공격적인 확장 속도는 둔화될 수밖에 없으며, 이는 차세대 AI 모델 학습에 필요한 하드웨어 비용 상승과 대기 시간 증가로 이어진다. 현재 시장 가격이 급등하는 가운데 업계는 제조 효율과 치솟는 원자재 비용 사이에서 어려운 균형을 맞춰야 하는 상황이다.